В окрестностях Кракова, в городке Величка, находится один из самых интересных и уникальных музеев в Европе – средневековые соляные копи, которым более 700 лет. Причем, это действующая шахта, где по-прежнему добывают соль. Конечно, не столько, как раньше, но и ценится она сейчас, увы, не так, как в средневековье. Тогда соль шла на вес золота, и добыча ее в местных шахтах приносила в казну польских королей более трети всех доходов. Нескончаемые запасы соли обеспечивали могущество и влияние польского королевства. А академия в Кракове, или Ягеллонский университет, которая была ведущим учебным заведением в средневековой Европе, полностью оплачивалась из средств, заработанных величскими соледобытчиками.
Соль сначала добывали прямо на поверхности земли, а когда эти запасы закончились, всем гражданам города было разрешено самим копать и искать соль под землей. Так соляной промысел на многие века стал смыслом и содержанием жизни этого небольшого городка. По легенде, соляные копи в Величке достались польскому королевству в качестве приданого венгерской королевы. Дело в том, что открытие больших залежей соли совпало с венчанием очень добродетельного польского короля Болеслава Стыдливого и не менее добродетельной дочери венгерского короля Бэли IV принцессы Кинги. По дороге в Польшу Кинга бросила свое обручальное кольцо и приказала вырыть колодец, он и стал первой шахтой.
Позже в качестве благодарности в одном из подземных залов шахты из соли создали часовню Благословенной Кинги. Она же считается защитницей шахтеров. Работа в шахте – дело опасное во все времена, каждый спуск был связан с большим риском, не удивительно, что шахтеры – народ суеверный, набожный. Они сами вырубили часовню, сами ее украсили соляными скульптурами и барельефами. Зрелище это действительно потрясающее – на глубине 101 метр в просторном сводчатом зале вы видите грандиозную часовню, освещенную люстрой из тысячи соляных кристаллов, которые отшлифованы до хрустального блеска. Часовня - действующая, в ней по воскресным дням проходит служба и послушать ее могут сразу ... 500 человек!
Шахта помогала жителям выживать в самые трудные дни, она же кормит их и сейчас – в Величке всегда много иностранных и собственных туристов, благо в двух шагах от музея находится железнодорожная станция, и добраться сюда очень легко. На самом деле, Величка – не просто шахта. Это – целый подземный город на нескольких уровнях, или как говорят шахтеры, горизонтах. Он включает собственно средневековые шахты, более поздние разработки, подземные залы, озера, гроты. И все это соединено длинными переходами, по которым не разрешено передвигаться самостоятельно, а только с гидом во главе. Экскурсия немаленькая, продолжается почти два часа, за которые туристы проходят более 2 км, но путешествие это неутомительное: во-первых, действительно интересно, во-вторых, дышится в соляных копях очень легко. Не случайно микроклимат камер шахты используется для лечения и реабилитации больных.
Вообще история туризма в Величке не намного моложе самих копей. Она всегда была не только производством, но и достопримечательностью. Говорят, что уже в XV веке польские короли возили сюда особо важных гостей, сюда же в средневековье приходили на «практику» студенты Академии в Кракове, среди которых вполне мог быть и самый знаменитый краковянин, Николай Коперник.
Если в те годы подобные походы были эпизодическими, то в XIX веке, когда город оказался под управлением Австрии, дело поставили на поток – сюда пускали уже полноценные туристические группы, так что в неделю набиралось по сто человек. В «турпакет» входил не только осмотр природных красот и искусственных подземных озер, но и развлечения. Например, катание на лодках по соляному озеру под звуки оркестра, хождение по мосту над глубоким каньоном. Можно было даже устроить бал под музыку горняцкого оркестра и сияние свечей на гигантской соляной люстре. Правда, однажды катание по озеру закончилось трагически, и коммерческие подземные увеселения пришлось прикрыть. На туристической популярности Велички это почти не отразилось – за исключением военных лет, весь ХХ век был на редкость успешным, особенно после того, как ЮНЕСКО в конце 70-х годов внесла Величку в перечень городов мирового культурного наследия. Сейчас здесь бывает не менее 800 тысяч человек ежегодно.